Capítulo 13: Una reunión de amigos bajo la sombra de un árbol
Mi primer impulso es bajar
corriendo del árbol, pero estoy atada con el cinturón. Consigo soltar la
hebilla de algún modo y caigo al suelo, todavía envuelta en mi saco de dormir.
No hay tiempo para empaquetar nada. Por suerte, ya tengo la mochila y la
botella dentro del saco, así que meto el cinturón, me cuelgo el saco al hombro
y huyo.
El mundo se ha transformado en
un infierno de llamas y humo. Las ramas ardiendo caen de los árboles
convertidas en lluvias de chispas a mis pies. No puedo hacer más que seguir a
los otros, a los conejos y ciervos, e incluso a una jauría de perros salvajes
que corren por el bosque. Confío en su dirección porque sus instintos están más
desarrollados que los míos. Sin embargo, ellos son mucho más rápidos, vuelan
por el bosque con gran agilidad, mientras que mis botas no dejan de tropezar
con raíces y ramas caídas, y no puedo seguir su ritmo de ninguna manera.
El calor es horrible, pero lo
peor es el humo que amenaza con ahogarme en cualquier momento. Me subo la
camisa para taparme la nariz y me alegro de que esté mojada de sudor, ya que
eso me ofrece una pequeña protección. Y sigo corriendo, ahogándome, con el saco
dándome botes en la espalda y la cara llena de cortes por las ramas que se
materializan delante de mí sin avisar, surgidas de la niebla gris, porque se
supone que tengo que correr.
Esto no ha sido una hoguera que
se le haya descontrolado a un tributo, ni tampoco un suceso accidental; las
llamas que me acechan tienen una altura antinatural, una uniformidad que las
delata como artificiales, creadas por humanos, creadas por los Vigilantes. Hoy
ha estado todo demasiado tranquilo; no ha habido muertes y quizá ni siquiera
peleas, así que la audiencia del Capitolio empezaba a aletargarse y a comentar
que estos juegos resultaban casi aburridos. Y los Juegos del Hambre no pueden
ser aburridos.
Es fácil entender la motivación
de los Vigilantes. Hay una manada de profesionales y después estamos los demás,
seguramente repartidos a lo largo y ancho del estadio. Este incendio está
diseñado para juntarnos, para que nos encontremos. Aunque puede que no sea el
dispositivo más original que haya visto, es muy, muy eficaz.
Salto por encima de un tronco
ardiendo, pero no salto lo suficiente; la parte de atrás de la chaqueta se
quema, y tengo que detenerme para quitármela y apagar las llamas. Sin embargo,
no me atrevo a abandonar la chaqueta, aunque esté achicharrada y caliente; me
arriesgo a meterla en el saco de dormir, esperando que la falta de aire termine
de extinguir el fuego. Lo que llevo en la mochila es lo único que tengo, y ya
es bastante poco para sobrevivir.
En cuestión de minutos noto la
garganta y la nariz ardiendo. Las toses empiezan poco después, y me da la
impresión de que se me fríen los pulmones. La incomodidad se convierte en
angustia, hasta que cada vez que respiro noto una puñalada de dolor que me
atraviesa el pecho. Consigo refugiarme debajo de un saliente rocoso justo
cuando empiezan los vómitos, y pierdo mi escasa cena y todo lo demás que me
quedase en el estómago. Me pongo a cuatro patas y sigo con las arcadas hasta
que no hay nada más que echar.
Sé que tengo que seguir
moviéndome, pero estoy temblando y mareada, jadeando por la falta de aire. Me
permito tomar una gota de agua para enjuagarme la boca y escupir, y después le
doy un par de tragos más a la botella.
«Tienes un minuto --me
digo--. Un minuto para descansar.» Me tomo ese tiempo para reordenar mis
provisiones, enrollar el saco y meter todo a lo bruto en la mochila. Se me
acaba el minuto. Sé que ha llegado el momento de moverse, pero el humo me ha
dejado atontada. Los veloces animales que me guiaban me han dejado atrás y sé
que no he estado antes en esta parte del bosque, que no había visto rocas
grandes como ésta en mis anteriores excursiones. ¿Adónde me llevan los
Vigilantes? ¿De vuelta al lago? ¿A un nuevo terreno lleno de nuevos peligros?
El ataque comenzó justo cuando por fin lograba tener unas cuantas horas de paz.
¿Habrá alguna forma de avanzar en paralelo al estanque y regresar después, al
menos a por agua? La pared de fuego debe terminar en alguna parte y no puede
arder para siempre. No porque los Vigilantes no puedan hacerlo, sino porque, de
nuevo, la audiencia se quejaría. Si pudiera meterme detrás de la línea de
fuego, evitaría encontrarme con los profesionales. Cuando por fin decido
intentar dar la vuelta dando un rodeo, aunque eso conllevase varios kilómetros
de viaje para alejarme de este infierno y otros cuantos para volver, la primera
bola de fuego se estrella contra la roca, a medio metro de mi cabeza. Salgo
corriendo del saliente. El miedo me da energía renovada.
El juego ha dado un giro
inesperado: el incendio es una excusa para hacer que nos movamos, para que la
audiencia vea diversión de verdad. Cuando oigo el siguiente siseo, me tiro al
suelo boca abajo sin entretenerme en mirar atrás, y la bola de fuego da en un
árbol a mi izquierda y lo envuelve en llamas. Quedarse quieta significa morir;
apenas me he puesto en pie cuando la tercera bola golpea el lugar en el que
estaba tumbada y levanta una columna de fuego a mis espaldas. El tiempo pierde
significado mientras intento esquivar los ataques. No puedo ver desde dónde los
lanzan, aunque no es un aerodeslizador, pues los ángulos no son lo bastante
extremos. Seguramente han armado toda esta zona del bosque con lanzadores de
precisión escondidos en árboles o rocas. En algún lugar, en una habitación
fresca e inmaculada, hay un Vigilante sentado delante de unos mandos, disparando
los gatillos que podrían acabar con mi vida en cuestión de segundos; sólo hace
falta un blanco directo.
Corro en zigzag, me agacho, me
levanto de un salto y, entre unas cosas y otras, me quito de la cabeza el vago
plan de regresar al estanque. También doy gracias mentalmente a Jace, por ese
exhaustivo entrenamiento, que ahora parece el gateo de un bebé. Las bolas de
fuego son del tamaño de manzanas, pero liberan una potencia enorme al hacer
contacto. Tengo que utilizar todos mis sentidos al máximo para sobrevivir, no
hay tiempo para juzgar si un movimiento es correcto o no: si oigo un siseo, o
actúo o muero.
Sin embargo, algo me hace
seguir adelante; después de toda una vida viendo los Juegos del Hambre en la
tele, sé que hay algunas zonas del estadio que están preparadas para ciertos
ataques y que, si consigo salir de esta zona, quizá pueda alejarme del alcance
de los lanzacohetes. También es posible que acabe dentro de un nido de víboras,
pero ahora no puedo preocuparme por eso. O de toparme con Peeta, el asesino, el
traidor, el... el tributo. No sé qué sería peor, porque no sé cómo reaccionaría
yo, que también soy tributo.
Aunque no sé cuánto tiempo he
pasado esquivando bolas de fuego, finalmente, los ataques empiezan a decaer, lo
que me parece estupendo, porque vuelvo a sentir arcadas. Esta vez se trata de
una sustancia ácida que me quema la garganta y se me mete en la nariz. Me veo
obligada a parar, entre convulsiones, intentando desesperadamente librarme de
los venenos que he absorbido durante el ataque. Espero al siguiente siseo, a la
siguiente señal para salir corriendo, pero no llega. La violencia de las
arcadas ha hecho que se me salten las lágrimas, y me pican los ojos. Tengo la
ropa empapada en sudor y, de algún modo, a pesar del humo y el vómito, me llega
el olor a pelo quemado. Me llevo la mano a la trenza y descubro que una bola de
fuego me ha achicharrado al menos quince centímetros; los mechones de pelo
ennegrecido se me deshacen entre los dedos y me quedo mirándolos, fascinada por
la transformación, hasta que, de repente, vuelven los siseos.
Mis músculos reaccionan, aunque
esta vez no son lo bastante rápidos y la bola de fuego cae al suelo junto a mí,
no sin antes deslizarse por mi pantorrilla derecha. Ver la pernera del pantalón
en llamas me hace perder los nervios: me retuerzo y retrocedo a gatas,
chillando, intentando apartarme del horror. Cuando por fin recupero el sentido
común, hago rodar la pierna por el suelo, lo que sirve para apagarlo casi todo.
Sin embargo, en ese momento, sin pensar, me arranco la tela que queda con las
manos desnudas.
Me siento en el suelo, a pocos
metros del incendio que ha causado la bola. La pantorrilla me arde y tengo las
manos llenas de ampollas rojas; tiemblo demasiado para moverme. Si los
Vigilantes quieren acabar conmigo, éste es el momento.
Oigo la voz de Cinna, que me
trae imágenes de telas lujosas y gemas resplandecientes: «Katniss, la chica en
llamas». Los Vigilantes deben de estar muertos de risa con esto. Aún peor,
puede que los bellos trajes de Cinna sean la razón de esta tortura concreta. Sé
que él no podía preverlo y que debe de estar pasándolo mal porque, de hecho,
creo que le importo. A pesar de todo, en perspectiva, quizá me habría ido mejor
si hubiese salido desnuda en el carro.
El ataque ha terminado. Está
claro que los Vigilantes no me quieren muerta, al menos todavía. Todos saben
que podrían destruirnos en cuanto suena el gong, pero el verdadero
entretenimiento de los juegos es ver cómo los tributos se matan entre ellos. De
vez en cuando matan a uno para que los demás jugadores sepan que pueden
hacerlo, aunque, en general, lo que intentan es manipularnos para que tengamos
que enfrentarnos cara a cara. Eso significa que, si ya no me disparan, hay al
menos un tributo cerca.
Me arrastraría hasta un árbol
para refugiarme si pudiera, pero el humo todavía es lo bastante espeso para
matarme. Me obligo a levantarme y me alejo cojeando del muro de llamas que
ilumina el cielo. Parece que ya no me persigue, salvo con sus apestosas nubes
negras.
Otra luz, la luz del día,
empieza a surgir poco a poco, y los rayos de sol caen sobre los remolinos de
humo. Tengo mala visibilidad, puedo ver a una distancia de unos trece metros a
mi alrededor; cualquier tributo podría esconderse de mí fácilmente. Debería sacar
el cuchillo como protección, pero dudo de mi capacidad para sostenerlo durante
mucho rato. El dolor de las manos no puede compararse con el de la pantorrilla.
Odio las quemaduras, siempre las he odiado, incluso las pequeñas de sacar una
sartén de pan del horno; para mí es la peor clase de dolor, aunque nunca había
experimentado nada como esto.
Estoy tan cansada que ni
siquiera noto que me encuentro en el estanque hasta que el agua me llega a los
tobillos. El agua viene del arroyo que sale de una grieta en las rocas y está
fresca, así que meto las manos dentro y siento un alivio instantáneo. ¿No es lo
que siempre dice mi madre? ¿Qué el primer tratamiento para una quemadura es el
agua fría? ¿Que así se absorbe el calor? Pero ella se refería a quemaduras leves,
como las de mis manos. ¿Qué pasa con la pantorrilla? Aunque todavía no he
reunido el valor suficiente para examinarla, creo que se trata de una herida
completamente distinta.
Me tumbo boca abajo al borde
del estanque durante un rato, con las manos en el agua, y examino las llamitas
de las uñas, que ya empiezan a descascarillarse. Bien, he tenido fuego de sobra
para toda una vida.
Me limpio la sangre y la ceniza
de la cara e intento recordar todo lo que sé sobre quemaduras. Son heridas
comunes en la Veta, donde cocinamos y calentamos las casas con carbón; además,
están los accidentes de las minas... Una vez, una familia nos trajo a un joven
inconsciente y le suplicó a mi madre que lo ayudase. El médico del distrito,
responsable de tratar a los mineros, lo había dado por perdido y le había dicho
a la familia que se lo llevase a casa a morir, pero ellos no lo aceptaban.
Estaba tumbado en la mesa de la cocina, inconsciente. Vi de reojo la herida de
su muslo, la carne abierta y achicharrada que dejaba el hueso al aire; después,
salí corriendo de la casa, me metí en el bosque y cacé todo el día, perseguida
por la imagen de aquella pierna espantosa y los recuerdos de la muerte de mi
padre. Lo más divertido era que Prim, la que teme a su propia sombra, se quedó
para ayudar. Mi madre dice que un sanador nace, no se hace. Lo ayudaron en lo
que pudieron, aunque el hombre murió, tal y como había dicho el médico.
Mi pierna necesita atenciones,
pero no me atrevo a mirarla. ¿Y si está tan mal como la de aquel hombre y puedo
verme el hueso? Entonces recuerdo a mi madre decir que, si una herida es grave,
la víctima a veces no siente el dolor, porque los nervios quedan destrozados.
Animada por la idea, me siento y me pongo la pierna delante.
Casi me desmayo al ver la pantorrilla:
la carne está de un rojo brillante, cubierta de ampollas. Me obligo a respirar
lenta y profundamente, segura de que las cámaras están emitiendo un primer
plano de mi cara; no puedo parecer débil si quiero patrocinadores. Lo que te
consigue ayuda no es la lástima, sino la admiración cuando te niegas a
rendirte. Corto los restos de la pernera del pantalón a la altura de la rodilla
y examino la herida más de cerca. El área quemada es del tamaño aproximado de
mi mano y la piel no está ennegrecida. Me da la impresión de que puedo mojarla,
así que la estiro con cuidado y la meto en el estanque, apoyando el talón de la
bota en una roca, de modo que el cuero no se empape demasiado; después suspiro,
porque el agua me alivia un poco. Sé que existen hierbas que acelerarían la
curación, si las encontrase, aunque no logro recordarlas. Es probable que el
agua y el tiempo sean mis mejores alternativas.
¿Debería seguir moviéndome? El
humo empieza a clarear, pero sigue siendo demasiado espeso. Si continúo alejándome
del fuego, ¿no iré directa a las armas de los profesionales? Además, cada vez
que levanto la pierna del agua, el dolor vuelve con energía renovada y tengo
que meterla de nuevo. Las manos están un poco mejor, pueden salir del estanque
de vez en cuando, así que vuelvo a ordenar mis cosas. Primero, lleno la botella
de agua del estanque, la trato y, cuando pasa el tiempo necesario, empiezo a
hidratarme. Al cabo de un rato, me obligo a mordisquear una galleta salada, lo
que me ayuda a asentar el estómago. Desenrollo el saco de dormir y, excepto
algunas marcas negras, está bastante bien. La chaqueta es otra historia: apesta
y está achicharrada, y hay al menos treinta centímetros en la espalda que no
tienen solución. Corto la zona dañada y me quedo con una prenda que me llega
justo debajo de las costillas. Sin embargo, la capucha está intacta, y eso es
mucho mejor que nada.
A pesar del dolor, empiezo a
adormecerme. Si me subiera a un árbol para intentar descansar sería un objetivo
demasiado fácil. Además, me resulta imposible abandonar el estanque. Ordeno mis
provisiones, incluso llego a ponerme la mochila a la espalda, pero no consigo
alejarme. Veo algunas plantas acuáticas con raíces comestibles y me preparo una
comida ligera con lo que me queda de conejo. Bebo un poco de agua y observo
cómo el sol traza su lento arco por el cielo. ¿Acaso puedo ir a algún sitio más
seguro que éste? Me dejo caer sobre la mochila, vencida por el sueño. «Si los
profesionales me quieren, que me encuentren --pienso antes de quedarme
dormida--. Que Peeta me encuentre.»
Y vaya que si me encuentran.
Por suerte, cuando oigo los pasos ya estoy lista para moverme, porque tengo
menos de un minuto de ventaja. Ha empezado a caer la noche. En cuanto me
despierto, me levanto y corro por el estanque, para después meterme entre los
arbustos. La pierna me frena, pero me da la impresión de que mis perseguidores
tampoco son tan veloces como antes del fuego. Los oigo toser y llamarse entre
ellos con voces roncas. Identifico la del brutal chico del 2, y la de… no
importa.
En cualquier caso, están
acercándose como una jauría de perros salvajes, así que hago lo que he hecho
siempre en tales circunstancias: escojo un árbol alto y empiezo a trepar. Si
correr duele, trepar es atroz, porque no sólo requiere esfuerzo, sino contacto
directo de las manos en la corteza. Sin embargo, soy rápida, y cuando llegan a
la base del tronco yo ya estoy a seis metros de altura. Durante un momento nos
detenemos todos y nos observamos; espero que no oigan cómo me late el corazón.
«Éste podría ser el final»,
pienso. ¿Qué posibilidades tengo frente a ellos? Han venido los seis, es decir,
los cinco tributos profesionales y Peeta, y mi único consuelo es que ellos
también están bastante machacados. Sonríen y gruñen, seguros de que soy una
presa fácil; aunque mi situación parece desesperada, de repente me doy cuenta
de otra cosa: ellos son más fuertes y grandes que yo, sin duda, pero también
pesan más. Hay una razón por la que soy yo y no Gale la que sube a coger las
frutas más altas o a robar los nidos más remotos: peso unos veinte o treinta
kilos menos que el tributo más pequeño.
Ahora soy yo la que sonríe.
--¿Cómo va eso? --les grito, en tono alegre.
Eso los sorprende, aunque sé
que al público le habrá encantado.
--Bastante bien --responde el chico del Distrito
2--. ¿Y a ti?
--Un clima demasiado cálido para mi gusto --respondo;
casi puedo oír las risas en el Capitolio--. Aquí arriba se respira
mejor. ¿Por qué no subís?
--Creo que lo haré --contesta el mismo chico.
--Toma esto, Cato --le dice la chica del
Distrito 1, ofreciéndole el arco plateado y el carcaj con las flechas.
¡Mi arco! ¡Mis flechas!
Verlos me pone tan furiosa que
deseo gritar, gritarme a mí y al traidor de Peeta por distraerme y evitar que
los cogiese. Intento mirarlo a los ojos, pero él parece evitarlo a propósito y
se dedica a sacarle brillo a su cuchillo con el borde de la camisa. Duele más
que la pierna.
--No --dice Cato, apartando el arco--. Me
irá mejor con la espada.
Veo el arma, una hoja corta y
pesada que lleva colgada al cinturón.
Le doy tiempo para que se suba
al tronco antes de seguir trepando. Gale siempre dice que le recuerdo a una
ardilla por la forma en que corro sobre las ramas, incluso sobre las más finas.
Parte de la razón es mi peso, y la otra parte se debe a la práctica; hay que
saber dónde colocar manos y pies. Cuando llevo otros nueve metros oigo una rama
que se rompe y veo que Cato agita los brazos al caer, con rama incluida. Se da
un buen golpe en el suelo y, mientras cruzo los dedos para que se haya roto el
cuello, se
pone
en pie soltando palabrotas como un loco.
La chica de las flechas, a la
que llaman Glimmer (aj, hay que ver los nombres que les ponen a los niños en el
Distrito 1; «luz trémula», nada menos), trepa por el árbol hasta que las ramas
empiezan a crujirle bajo los pies y es lo bastante sensata para pararse. Ya
estoy a veinticuatro metros, como mínimo. Intenta dispararme flechas, pero
resulta evidente que no sabe utilizar el arco. Sin embargo, una de las flechas
se clava en el árbol, a mi lado, y logro cogerla. La agito en el aire, para
burlarme de ella, como si ése fuera mi único propósito al cogerla, cuando en
realidad pretendo usarla si alguna vez se me presenta la oportunidad. Podría
matarlos, matarlos a todos, si esas armas de plata cayesen en mis manos.
Los profesionales se reagrupan
y los oigo gruñir conspiraciones entre ellos, furiosos porque los he hecho
parecer idiotas, pero ya ha llegado el crepúsculo y su ventana de oportunidad
para atacarme se cierra. Por fin oigo a Peeta decir, en tono duro:
--Venga, vamos a dejarla ahí arriba. Tampoco puede ir a
ninguna parte; nos encargaremos de ella mañana.
Bueno, tiene razón en una cosa:
no puedo ir a ninguna parte. El alivio que me proporcionó el agua del estanque
ha desaparecido y siento toda la gravedad de mis quemaduras. Bajo un poco hasta
una rama en horquilla y me preparo la cama como puedo. Me pongo la chaqueta,
extiendo el saco, me ato con el cinturón e intento no gemir. El calor del saco
es demasiado para mi pierna, así que hago un corte en la tela y saco la
pantorrilla al aire. Me echo agua en la herida y en las manos.
Se me ha acabado la
bravuconería; el dolor y el hambre me han debilitado, pero no consigo comer.
Aunque aguante toda la noche, ¿qué pasará por la mañana? Me quedo mirando las
hojas intentando obligarme a descansar, aunque sin éxito; las quemaduras no me
lo permiten. Los pájaros se acuestan y cantan nanas a sus polluelos; salen las
criaturas de la noche; oigo ulular a un búho y el débil olor de una mofeta
atraviesa el humo; los ojos de algún animal me observan desde el árbol vecino
(quizá sea una zarigüeya), reflejando la luz de las antorchas de los
profesionales. De repente, me enderezo, apoyada en un codo: no son ojos de
zarigüeya, sé muy bien cómo brillan. De hecho, no son los ojos de ningún
animal. Lo distingo gracias a los últimos rayos de luz apagada, me observa en
silencio desde un hueco entre las ramas. Es Max.
¿Cuánto tiempo lleva ahí?
Probablemente desde el principio, inmóvil e invisible mientras se desarrollaba
la acción a sus pies. Quizá subiera a su árbol justo antes que yo, al oír que
se acercaba la manada. Ha aprendido bien, del mejor. En realidad, su familia es
la élite, así que aunque tenga tan solo doce años y no sea muy grande, es capaz
de sobrevivir y apañárselas sólo. Además, es inteligente, muy inteligente, y
eso no se lo ha enseñado nadie. Se me vuelve a romper el corazón, porque ahora
que nos hemos encontrado, ¿qué debo hacer? ¿Qué haré en realidad? Deo volver,
por Prim, pero, ¿acaso no es él cómo Prim? Doce años, inocente, abnegado. Y yo,
¿qué soy? Dieciséis años, inocente, abnegada. ¿No merecemos lo mismo? En
realidad, nadie merece esto, pero ¿acaso por cuatro años más de vida merezco
morir más qué él? También sabe sobrevivir, como ya he dicho es inteligente y,
obviamente, ha llegado hasta aquí como yo, mejor parado incluso. Además, mi
familia depende de mí. Simplemente no haberlo encontrado hubiera sido
suficiente, pero con mi suerte, sería pedir demasiado.
Nos miramos durante un rato y
después, sin mover ni una hoja, las manitas del chico salen al descubierto y apuntan a algo
por encima de mi cabeza.
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